Мы или одиноки во Вселенной, или нет. Любая из этих мыслей пугает.
Артур Кларк
Ближайшая к Земле система Альфа Центавра еще более странная, чем предполагали раньше.
С 2016 года астрономам известно, что в соседней с нами Солнечной системе – системе тройного солнца – находится планета Проксима b, расположенная в зоне, где возможно существование жизни. Сейчас группа исследователей под руководством Марио Дамассо из Национального института астрофизики в Италии утверждает, что обнаружила вторую планету под названием Проксима С, – это супер-планета с массой почти в два раза превышающей массу Земли.
Вновь обнаруженная планета завершает одну орбиту вокруг своей главной звезды Проксима Центавра каждые 5,2 земных года и находится далеко за снеговой линией – на расстоянии, достаточном для того, чтобы газообразные соединения, такие как вода, аммиак, углекислый газ и метан, конденсировались в твердые частицы льда.
Открытие, которое еще следует подтвердить, примечательно по многим причинам. Во-первых, оно заставляет нас усомниться в наших традиционных представлениях о формировании планеты, в частности, о том, как может сформироваться супер-Земля так далеко от главной звезды, и как планеты могут иметь устойчивые орбиты в трехзвездочной системе. Во-вторых, обнаружение планеты больше Земли, расположенной так далеко от главной звезды, является впечатляющим техническим достижением, требующим очень тщательных измерений. И в-третьих, авторы – хвала им – широко не афишировали свое открытие, отметив лишь возможность существования жизни на Проксима С.
Ранее первооткрыватели экзопланет (планета находящаяся вне Солнечной системы) спешили с утверждением, что вновь обретенный мир находится в "обитаемой зоне", а значит здесь может быть жизнь. Но даже в случае технической точности, это означает только то, что ожидаемая температура находится в диапазоне, позволяющем жидкой воде находиться на поверхности планеты. Истинная пригодность к обитанию требует гораздо большего, включая наличие атмосферы (или ледяной корки), чтобы жидкость на поверхности не могла уйти в космос, магнитного поля для защиты от космического излучения, органических строительных блоков и других элементов, необходимых для жизни, и других условий. С другой стороны, миры, не расположенные в "жилой зоне", могут все еще служить источником жизни, как в (возможном) случае с ледяной Луной Юпитера " Европа".
Напомню, что первая экзопланета ставшая широко известной – стал 51 Pegasi b, «горячий Юпитер» находящаяся в 50 световых годах от нас, который совершает один оборот вокруг звезды за 4 земных дня. Этот поворотный момент, после которого экзопланеты стали «обычным делом» – случился в 1995 году.
Теперь их количество постоянно увеличивается, и на данный момент число подтвержденных планет за пределами Солнечной системы приближается к 4000, но уже в ближайшем десятилетии цифра может скакнуть до отметки в десятки тысяч.